¿Qué es el OPT? Las 3 claves que debes conocer

La amplia oferta de universidades con excelencia académica es una de las principales razones por las que muchos jóvenes deciden mudarse a EEUU a estudiar. No obstante, este no es el único motivo.

Una vez que han concluido sus estudios de educación superior, los estudiantes internacionales con visado F-1 también tienen la posibilidad de optar al OPT (Optional Practical Training), un programa que les permite trabajar legalmente en Estados Unidos y reporta muchos beneficios para su futuro profesional. En este artículo repasamos qué es exactamente el OPT y las claves que debes conocer para solicitarlo sin contratiempos.

¿Qué es el OPT?

El OPT (Optional Practical Training, «Programa de Entrenamiento Opcional») es un permiso temporal de empleo que se concede por un plazo de hasta 12 meses a los estudiantes que tengan la visa F-1. Dicho documento es expedido por el Departamento de Seguridad Nacional en Estados Unidos (DHS), a través de USCIS (Servicio de Ciudadanía e Inmigración).

Durante décadas, los estudiantes internacionales han recibido los beneficios de esta modalidad de trabajo. Consiste en una oportunidad única para poner en práctica todos los conocimientos adquiridos en el aula y demostrar sus habilidades en el ámbito laboral estadounidense antes de regresar a su país o buscar otras vías migratorias.

El OPT puede solicitarse de dos formas: durante los estudios (pre-completion OPT), compatibilizando trabajo a tiempo parcial con las clases, o al finalizarlos (post-completion OPT), que es la modalidad más habitual entre los recién graduados.

3 elementos clave del OPT que debes conocer

Al planificar los estudios y la beca deportiva en Estados Unidos, muchos aspirantes se interesan pronto por el programa OPT, ya que ha sido catalogado como un componente clave para conseguir trabajo y permanecer más tiempo en USA tras graduarse.

Es normal que surjan preguntas sobre el tema: los requisitos, el proceso para aplicar, la duración y las normas que lo regulan. Vamos a verlas una a una.

1. Quién puede postularse

Para aplicar al OPT resulta indispensable tener vigente la autorización emitida por el Gobierno que permite a los estudiantes permanecer de manera legal en Estados Unidos: la visa F-1.

Además, el estudiante debe estar inscrito legítimamente en un programa académico a tiempo completo, con una duración mínima de un año. Quienes estén a punto de finalizar su programa académico con visado F-1 pueden anticiparse y adelantar los trámites, ya que el proceso de solicitud tarda varias semanas en resolverse.

2. Requisitos generales

Es necesario tener en cuenta los siguientes aspectos:

• El Programa de Entrenamiento Opcional tiene una vigencia de 12 meses.
• El OPT debe solicitarse en relación con el término del plan académico, dentro de la ventana que marca USCIS (90 días antes de finalizar los estudios y hasta 60 días después).
• El período de gracia es de 60 días tras la graduación, y dentro de ese plazo el estudiante debe seleccionar una fecha de inicio para su OPT.
• Para empezar a trabajar, el estudiante debe tener en sus manos la documentación correspondiente, en concreto la tarjeta EAD (Employment Authorization Document, Documento de Autorización de Empleo). Trabajar en EEUU sin esta autorización puede tener consecuencias serias, desde la expulsión del país hasta impedir el reingreso en el futuro.
• La jornada laboral mínima exigida es de 20 horas semanales.
• La aprobación no depende de tener ya una oferta de trabajo en el momento de solicitarlo; no es un requisito limitante.
• Por cada nuevo título que se complete (grado, máster, doctorado), el candidato puede volver a aplicar al OPT.
• La experiencia laboral debe guardar relación directa con el área de estudio cursada.
• Los graduados en carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) pueden solicitar una extensión adicional de 24 meses una vez agotado el primer año de OPT, lo que amplía considerablemente el tiempo de permanencia legal trabajando en USA.

3. Procedimiento para solicitar el OPT

El primer paso es rellenar el formulario de solicitud ante la institución académica, junto con la documentación y el pago correspondiente. El oficial escolar (DSO) realiza una revisión minuciosa y, una vez aprobada, entrega al estudiante el formulario I-20 con la recomendación de que el proceso se canalice por la vía del OPT.

El formulario, debidamente firmado por las partes involucradas, se envía al Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS).

El tiempo de respuesta aproximado oscila entre 2 y 3 meses. Los estudiantes pueden tramitar la solicitud ante USCIS desde 90 días antes de concluir el plan de estudios y hasta 60 días después de su finalización, por lo que conviene no dejarlo para el último momento.

Recomendaciones finales

En Estados Unidos es habitual que las empresas busquen a estudiantes universitarios internacionales. Reconocen el valor potencial de estos candidatos y presentan sus ofertas en las diferentes ferias de empleo que se celebran en los centros de educación superior.

Cabe destacar que pueden surgir dificultades cuando la empresa necesite cubrir posiciones a largo plazo, ya que el OPT es temporal. En esos casos será necesario contar con un sponsor que patrocine un visado de trabajo (como el H-1B) al término del programa.

Los imprevistos están a la orden del día, así que se recomienda contar con un seguro internacional de salud para estudiantes durante todo el proceso. Existen agencias especializadas, como International Student Insurance, que ofrecen planes diseñados específicamente para participantes del OPT, con opciones de pago mensual, tarifas especiales y posibilidad de renovación.

Si además vas a solicitar el visado F-1 por primera vez o tienes dudas sobre qué visado te corresponde, conviene tener claras las diferencias entre el visado F-1 y el visado J-1 antes de iniciar los trámites, ya que de ello dependerá si más adelante puedes optar al OPT.

En definitiva, el Gobierno estadounidense ofrece a los estudiantes con visado F-1 la oportunidad de quedarse en el país a través del Optional Practical Training. La solicitud de este permiso de trabajo debe canalizarse dentro de los plazos estipulados, pero bien planificada, es una opción perfecta para que los estudiantes internacionales pongan en práctica todo lo aprendido y den sus primeros pasos en el mercado laboral estadounidense.