NIL (Name, Image, Likeness): la nueva frontera para ganar dinero como atleta universitario

Durante décadas, el concepto del “atleta-estudiante amateur” fue el pilar inamovible del deporte universitario en Estados Unidos. Los jugadores podían recibir una educación y una beca, pero tenían estrictamente prohibido ganar dinero relacionado con su estatus deportivo. Esa era se terminó. 

Desde el 1 de julio de 2021, una revolución silenciosa ha transformado el panorama: la era del NIL (Name, Image, Likeness). Esta nueva normativa permite a los atletas universitarios, por primera vez en la historia, monetizar su marca personal, abriendo un mercado que ya mueve miles de millones de dólares.

Para cualquier joven atleta que sueña con competir y estudiar en Norteamérica, entenderlo ya no es una opción, es una necesidad. Sin embargo, para los estudiantes internacionales, este nuevo mundo de oportunidades viene acompañado de un complejo laberinto de regulaciones y, sobre todo, de estrictas leyes de inmigración. 

En Decoa Sports, como expertos en becas deportivas en Estados Unidos, queremos ofrecerte una guía clara y actualizada sobre qué es el NIL, cómo funciona, y qué significa realmente para un atleta internacional que busca cumplir su sueño americano.

¿Qué es exactamente el NIL (name, image, likeness)?

NIL es el acrónimo en inglés de Nombre, Imagen y Semejanza. Estos tres elementos constituyen la identidad y la marca personal de un individuo. 

La normativa se basa en un principio legal fundamental conocido como el “derecho de publicidad“, que establece que toda persona tiene derecho a controlar el uso comercial de su propia identidad. En términos sencillos, si alguien quiere usar tu nombre, tu foto o cualquier rasgo que te identifique para promocionar un producto o servicio, debe tener tu permiso y, generalmente, pagarte por ello.

Antes de 2021, la NCAA prohibía explícitamente a los atletas ejercer este derecho. Ahora, la situación es radicalmente diferente. Los atletas universitarios pueden participar en una amplia gama de actividades comerciales, tales como:

• Firmar acuerdos de patrocinio con marcas locales o nacionales.
• Promocionar productos en sus redes sociales como influencers.
• Vender su propio merchandising (camisetas, gorras, etc.).
• Realizar apariciones pagadas en eventos o fiestas.
• Ofrecer clases particulares o campamentos de entrenamiento en su deporte.
• Crear contenido digital como podcasts, canales de YouTube o incluso NFTs.

Esta transformación ha convertido a los atletas universitarios en verdaderos emprendedores, dándoles el control sobre su propio valor de marca más allá del campo de juego o la cancha.

La evolución del NIL: un mercado en plena ebullición

El cambio no ocurrió de la noche a la mañana. Fue el resultado de años de presión legal y pública que culminaron en una decisión histórica del Tribunal Supremo de EE. UU. (NCAA vs. Alston) y la posterior adopción por parte de la NCAA de una política interina en julio de 2021. Desde entonces, el mercado ha explotado.

El ecosistema es ahora un paisaje dinámico que incluye a atletas, marcas, “colectivos” (grupos de boosters y aficionados que reúnen fondos para crear oportunidades NIL para los atletas de una universidad) y plataformas tecnológicas que conectan a todas las partes. Y la evolución no se detiene. 

Un nuevo acuerdo histórico, conocido como House vs. NCAA, que se espera que entre en vigor a partir de 2025, promete llevar la compensación de los atletas a un nivel completamente nuevo. Este acuerdo contempla un modelo de reparto de ingresos, donde las universidades de División I podrán pagar directamente a sus atletas una parte de los multimillonarios ingresos que generan (principalmente por derechos de televisión). 

Esto representa un cambio de paradigma, pasando de permitir que los atletas ganen dinero de terceros a que las propias universidades les paguen directamente. Con estos cambios, también se espera una mayor regulación (por ejemplo, la obligación de los atletas de reportar a un organismo central cualquier acuerdo NIL que supere los 600 dólares), buscando aportar más transparencia al sistema.

El gran desafío: NIL y las visas de estudiante internacional

Aquí es donde la conversación se vuelve vital para los atletas de fuera de Estados Unidos. Mientras que para un atleta estadounidense el NIL es una oportunidad económica directa, para un estudiante internacional con una visa de estudiante F-1, la situación es inmensamente más compleja y arriesgada.

La razón principal son las estrictas regulaciones de inmigración de EE. UU. La visa F-1 está diseñada con un propósito principal: estudiar. Por ello, prohíbe casi cualquier tipo de trabajo o empleo fuera del campus universitario. 

La ley federal (específicamente, la regulación 8 C.F.R. § 214.2(f)(9)(i)) es muy clara al respecto. La mayoría de las actividades NIL, como firmar un patrocinio, hacer una aparición pagada o promocionar un producto, son consideradas “trabajo” o “servicios prestados” por las autoridades de inmigración. 

Realizar este tipo de actividades mientras te encuentras físicamente en Estados Unidos constituye una violación del estatus de tu visa. Las consecuencias de una violación de visa son devastadoras y pueden incluir:

• La terminación inmediata de tu estatus de estudiante.
• La pérdida de tu elegibilidad deportiva y tu beca.
• La deportación del país.
• La prohibición de volver a entrar en Estados Unidos en el futuro.

Es fundamental entender que la normativa NIL de la NCAA y las leyes de inmigración son dos sistemas legales completamente separados. Que la NCAA te permita hacer algo no significa que el gobierno de EE. UU. te lo permita.

¿Existen alternativas para los atletas internacionales?

Aunque el panorama es restrictivo, no es necesariamente un callejón sin salida. Sin embargo, cualquier estrategia debe ser abordada con extrema cautela y siempre bajo el asesoramiento de un abogado de inmigración cualificado y la oficina de estudiantes internacionales de tu universidad. Algunas vías que se están explorando incluyen:

• Actividades fuera de EE. UU.: realizar las acciones NIL (firmar contratos, grabar contenido, apariciones) únicamente cuando estés físicamente en tu país de origen o fuera del territorio estadounidense. Idealmente, también que el pago se gestione fuera de EE. UU. (riesgo medio, requiere buena planificación).
• Ingresos pasivos o difícilmente atribuibles a trabajo en EE. UU.: ciertos royalties o ingresos por propiedad intelectual creada antes de la visa podrían ser aceptables, pero la línea entre ingreso pasivo y trabajo es muy fina y suele requerir análisis legal (riesgo alto).
• Cambio de estatus de visa: en casos muy excepcionales (atletas de perfil muy alto) se puede estudiar una visa que sí permita trabajar, como la O-1 por habilidades extraordinarias, pero es un proceso complejo, costoso y poco realista para la mayoría (riesgo y complejidad muy altos).

La regla de oro es simple: nunca asumas nada. Antes de firmar cualquier acuerdo, recibir cualquier producto gratis a cambio de una publicación, o aceptar cualquier oferta, debes obtener luz verde de tu universidad y, preferiblemente, de un abogado de inmigración.

La era NIL ha abierto una puerta fascinante para los atletas universitarios, pero para los estudiantes internacionales, es una puerta que debe cruzarse con la máxima precaución. La prioridad absoluta debe ser siempre mantener la legalidad de tu estatus de visa. Una decisión equivocada puede poner en peligro todo tu futuro académico y deportivo en el país.

El mejor enfoque es ver tu etapa universitaria en EE. UU. como una oportunidad inigualable para construir tu marca personal, aumentar tu visibilidad y desarrollar tus habilidades. Aunque la monetización directa sea complicada, puedes usar tus redes sociales para conectar con fans, mostrar tu día a día como atleta de élite y posicionarte para futuras oportunidades profesionales una vez que te gradúes y tu situación migratoria cambie. 

Si estás buscando una de las prestigiosas becas deportivas en USA, es vital que te asesores con expertos que entiendan no solo el lado deportivo, sino también las complejidades académicas y legales del sistema. El equipo de Decoa Sports está preparado para guiarte en cada paso de este emocionante viaje.